GSM-R은 셀룰러 GSM을 기반으로 하는 기술로, 열차 제어처럼 철도 운영 요건에 특화된 추가 개선 사항을 제공합니다.
GSM-R은 일반적으로 주파수 간격(200kHz), 변조(Gaussian Minimum Shift Keying, GMSK), 접속 방식(TDMA, TDD/FDD)이 GSM 시스템의 특성과 같거나 유사합니다. GSM-R의 주파수는 GSM-900 표준보다 낮은 주파수 대역으로 확장되었습니다.
또한, 일반 GSM 시스템과 같은 방식으로 데이터를 전송하기 위해 최대14.4 kbit/s의 GPRS(General Packet Radio Service)를 지원합니다. 이동하는 열차를 원격 또는 자동으로 제어 및 모니터링하기 위해 ATC(Automatic Train Control) 및 ETCS(Electronic Train Control System) 기능을 지원하며, 기능 어드레싱(고유 번호 대신 번호 지정 방식으로 사용자를 호출) 및 LDA(Location-Dependent Addressing) 등의 맞춤형 애플리케이션도 제공합니다.
이와 더불어 철도 전용 특성으로 동시에 그룹 통신을 가능하게 하는 VGCS(Voice Group Call Service) 및 VBS(Voice Broadcast Service)와 같은 ASCI(Advanced Speech Call Item)가 포함됩니다. GSM-R 휴대 전화는 셀룰러 휴대 전화와 비슷하지만, 더 안정적입니다. 또한, 추가 애플리케이션을 사용하기 위해 확장된 기능 및 다양한 사용자 인터페이스를 제공합니다.